11. novembra 1918 v európskych zákopoch stíchli pušky a delá. Prvá svetová vojna sa skončila a o niekoľko mesiacov neskôr, v roku 1919, bola podpísaná Versailleská zmluva, ktorá by mala vážne ekonomické dôsledky.
Po štyroch ťažkých rokoch ľudskej katastrofy prešiel svet veľkými ekonomickými zmenami. Medzinárodný obchod utrpel veľmi silný pokles, pretože vypuknutím konfliktu Nemecko a spojenci prerušili svoje obchodné vzťahy. V tomto zmysle bolo viac ako zrejmé, že prvá svetová vojna podporila ekonomický nacionalizmus.
Svetová ekonomika sa vojnou obrátila naruby
Krajiny s ekonomickými systémami voľného trhu videli, ako vlády ovládli ekonomiku, zasahovali do cien a rozhodovali o rozdelení zdrojov. Úsilie národov sa zmenilo na výrobu zbraní, ktorá výrazne podporila ťažký priemysel.
Aby toho nebolo málo, zásah do konfliktu veľkého ako prvá svetová vojna spôsobil zmätok vo finančnom systéme. Štáty sa rozhodli použiť svoje zlaté rezervy na získanie vojnového materiálu a zároveň zvýšili množstvo peňazí v obehu, aby boli schopné pokryť interné výdavky. V dôsledku toho zažívali európske krajiny vysokú infláciu.
Keď sa svet zmenil na hospodársku pustinu, bolo nevyhnutné opustiť vojnové hospodárstvo a prejsť na mierové hospodárstvo. Presne sa Versailleská zmluva snažila riešiť ekonomické a pracovné účinky, ktoré veľká vojna spôsobila.
USA sa stávajú veľkou svetovou veľmocou
Pred vypuknutím konfliktu sa Nemecko a Veľká Británia snažili stať sa veľmocami na politickej a priemyselnej úrovni. Vojna však Veľkú Britániu stála jeho svetovú hegemóniu, ktorú predpokladali USA.
Američania zvýšili svoju ekonomickú moc a ich pôžičky pomohli financovať vojnu, takže veľa krajín malo dlh voči USA. V roku 1914 mali USA dlh voči iným krajinám v hodnote asi 3,7 miliárd dolárov, ale po vojne sa ich situácia úplne zmenila. To znamená, že v roku 1919 boli americkí veritelia celkovo za 3 000 miliónov dolárov. A je to tak, že iba New York mal finančné kapacity na poskytovanie dlhodobých pôžičiek.
Rastúci ekonomický vplyv USA bol viac než evidentný a ich mena, dolár, sa stala jedinou, ktorú bolo možné previesť na zlato. Naopak, libra už nebola menou zameniteľnou za zlato.
Tvrdý trest pre Nemecko
Zmluva podpísaná vo Versailles v roku 1919 však bola skutočným fiaskom na politickej a hospodárskej úrovni. Obrysy toho, čo by mal mať nový svetový ekonomický systém, neboli vypracované.
Nemecko, ktoré stratilo značnú časť svojho územia a rozlúčilo sa so svojou koloniálnou ríšou, bolo odsúdené na zaplatenie ekonomických nákladov vojny. Nedostupné vojnové reparácie, ktoré Spojenci uvalili na Nemecko, dosiahli 132 000 miliónov zlatých mariek (čo by teraz znamenalo asi 642 000 miliónov dolárov). Takáto suma bola jednoducho na nezaplatenie. Nemecko bolo odsúdené nielen na vyplatenie astronomických vojnových reparácií, ale bolo tiež zbavené obchodnej flotily.
Keďže Nemecko nebolo schopné zaplatiť vojnové reparácie, krajina zastavila platby. V reakcii na to francúzske jednotky obsadili priemyselný región Porúria. V skľučujúcom scenári hyperinflácie, hladu a sociálnych konfliktov boli poskytnuté potrebné zložky na šírenie totalitnej ideológie, ako je nacizmus.
Vnucovanie takýchto tvrdých podmienok hospodárskej sile nemeckého subjektu bolo kontraproduktívne. A je to tak, že Nemecko s dobrým ekonomickým zdravím by uľahčilo obnovu európskeho hospodárstva. Slávny ekonóm John Maynard Keynes, ktorý bol súčasťou britského vyslanectva vo Versailles, varoval pred závažnou chybou pri uvalení tak prísnych sankcií na Nemecko. Keynesove pozície, bohužiaľ, neboli vypočuté a nespokojný britský ekonóm sa rozhodol opustiť svoj post pri vyslanectve, ktorá rokovala o podmienkach Versailleskej zmluvy.
Aj keď je pravda, že Versailleská zmluva politicky a ekonomicky zlyhala, priniesla zlepšenie práv pracovníkov. V tomto zmysle bol dosiahnutý dôležitý pokrok, pokiaľ ide o dĺžku pracovného času (8 hodín denne), týždenné prestávky, vyplácanie dôstojných miezd, zákaz detskej práce a tiež rovnaké mzdy pre mužov a ženy.