Voľný obchod alebo voľný obchod je ekonomický prístup, ktorý bráni elimináciu prekážok v obchode medzi krajinami s cieľom dosiahnuť vyššiu efektivitu pri rozdeľovaní zdrojov v globálnom meradle vďaka rastúcej deľbe práce a špecializácii.
Voľný obchod sa chápe ako súčasný stav protikladný protekcionizmu, to znamená, že sa zasadzuje za odstránenie štátnych prekážok obchodu, ako sú clá a kvóty. Jeho cieľom je rozšírenie voľného vnútroštátneho trhu na vzťahy medzi krajinami s argumentom, že hranice nespochybňujú hospodárske zákony, ktoré podporujú voľný vnútorný trh. Tvrdí sa, že vzájomným prepojením ekonomík v globálnom meradle budú môcť všetci spotrebitelia obchodovať s najefektívnejšími výrobcami bez ohľadu na ich krajinu pôvodu, čo im prinesie úžitok z rastúcej hospodárskej súťaže medzi nimi.
Je dôležité rozlišovať medzi voľným obchodom a kapitalizmom, ktorý je ekonomickým a sociálnym systémom, a voľným trhom, na ktorom cenu určuje výlučne ponuka a dopyt. Krajina môže byť kapitalistická a zároveň bojovať za voľný obchod, ale môže byť tiež kapitalistická a zvoliť si protekcionizmus. Rovnako ako socialistická krajina to môže byť obchodník vo voľnom obchode alebo ochranár.
Niekedy sa výraz voľná výmena používa aj na označenie politiky, ktorá umožňuje bezplatnú transakciu s devízami v ekonomike, zvyčajne pomocou flexibilných kurzových politík.
Výhody voľného obchodu
Výhody voľného obchodu pochádzajú z nárastu alternatív pre spotrebiteľov a výrobcov, čo umožňuje efektívnejšie prispôsobenie ponuky a dopytu.
Potenciálny dopyt všetkých výrobcov sa zvyšuje prístupom k spotrebiteľom z celého sveta, čo umožňuje zvyšovať produkciu, aby sa využili úspory z rozsahu, a preto sa znížili ceny a zvýšila efektívnosť a produktivita. Umožňuje tiež výrobcom, ktorí nenájdu dostatočný dopyt v rámci svojich hraníc, rozvíjať svoje podnikanie so zahraničnými klientmi.
Zo strany spotrebiteľov im voľný obchod umožňuje využívať deľbu práce a medzinárodnú špecializáciu, pričom si môžu vybrať výrobky, ktoré najlepšie zodpovedajú ich cenovým a kvalitatívnym požiadavkám, z oveľa vyššej škály ako je národná úroveň.
Voľný obchod navyše umožňuje krajinám lepšie využívať svoje konkurenčné výhody, pretože zdroje, ktoré boli predtým určené na výrobu toho, čo iné krajiny už vyrábali efektívnejšie, sa môžu použiť na výrobu toho, čo efektívne vyrába samotná krajina, čím sa zvyšuje národná produktivita a efektívnosť medzinárodného prideľovania zdrojov.
Nevýhody voľného obchodu
Nevýhody voľného obchodu vznikajú hlavne pri prechode z ochranárskeho systému na otvorenejší. Neefektívni producenti čelia oveľa intenzívnejšej globálnej konkurencii, takže môžu byť nútení ukončiť svoje podnikanie, čo spôsobí nevyužité zdroje v ekonomike a silnú opozíciu voči medzinárodnému obchodu.
Existujú aj politické nevýhody, najmä keď hospodárska súťaž vedie k tomu, že sektory, ktoré sa na vnútroštátnom území považujú za strategické, už nie sú životaschopné. Príkladom by mohla byť energia, čo je odvetvie, v ktorom jej závislosť od tretej krajiny dáva veľmi veľkú moc nad národným hospodárstvom, ako je to dnes pozorované v prípade ropy, takže možno tvrdiť, že je lepšie ponechať túto moc v národných rukách napriek strate ekonomickej efektívnosti.
Výhody a nevýhody kapitalizmu