Ak dôjde ku konfliktu, v ktorom sa ukázalo, že ekonomika je kľúčom k jeho výsledku, je to prvá svetová vojna (1914-1918). Keď sa dozvieme o veľkej vojne, naša myseľ vykúzli scény so zákopmi a ostnatým drôtom. V tyle sa však viedli aj rozhodujúce bitky. Priemyselný rozvoj, schopnosť zásobovať sa zdrojmi, dobré ekonomické plánovanie a možnosť disponovať silnou pracovnou silou boli aspekty, ktoré vyvážili rovnováhu v prospech spojencov.
Pokiaľ ide o hlavných uchádzačov, stačí povedať, že Nemecká ríša, Rakúsko-Uhorská ríša a Osmanská ríša bojovali proti Francúzsku, Veľkej Británii, Rusku a USA, ktoré vstúpili do vojny v roku 1917.
Mnohí očakávali, že vypuknutie konfliktu v roku 1914 spôsobí hrozné finančné zrútenie, k takejto katastrofe však nedošlo. Poistné sa nakoniec stabilizovalo, štáty sa dokázali financovať pôžičkami, zlato nahradili papierové peniaze a kupodivu nedostatok pracovných síl viedol k zvýšeniu miezd. Obchodný svet sa naopak tešil šťavnatým zmluvám s vládami. Pravda je, že začiatok vojny priniesol ekonomický úžitok mnohým odvetviam. Už v roku 1915 však začali blokádne kampane medzi rôznymi štátmi robiť v populácii ťažkosti.
Táto vojna spôsobila, že sa viedla na všetkých frontoch, takže medzinárodný obchod utrpel výrazný útlm, surovín začalo byť málo a veľká potreba potravín, prepravy a pohonných látok monštruóznych armád spôsobila zavedenie opatrení, ako je prideľovanie dávok. Ceny prudko vzrástli a následne sa zvýšila inflácia.
Významné krajiny so systémami voľného trhu, ako sú Francúzsko alebo Veľká Británia, boli prinútené, aby ich vlády prevzali kontrolu nad ekonomikou. Najlepším príkladom toho je Nemecko, pretože štát zasiahol reguláciou cien a trhov a zodpovednosťou za riadenie národnej výroby.
Priemyselný rozvoj bol základným prvkom súťaže, rovnako ako v prípade nemeckého chemického priemyslu, ktorý vyvíjal náhrady najdôležitejších surovín. Medzi tieto náhrady surovín patrili: drevná buničina pre tkaniny, syntetický kaučuk a dusičnany pre hnojivá.
Vo Veľkej Británii mobilizácia miliónov mužov spôsobila, že pracovné miesta, ktoré opustili, boli obsadené ženami. Nakoniec došlo k dôležitému začleneniu žien do sveta práce, ktorý bol rozhodujúci pre národnú produkciu a pre britské vojnové úsilie.
Pokiaľ ide o Francúzsko, napriek tomu, že stratilo asi 40% svojich uhoľných ložísk a asi 90% svojich ložísk železa v dôsledku zemskej straty, ktorú stratili nemecké jednotky, dokázalo pokračovať v boji. Galovia boli aj napriek strateným ložiskám veľkou poľnohospodárskou silou, ktorá im poskytovala značné zásoby potravy.
Rusko, krajina so silnými sociálnymi nerovnosťami, malo veľké ekonomické ťažkosti a jeho vývoz, hlavne pšenice, cez južné Rusko, bol paralyzovaný v dôsledku skutočnosti, že jeden z jeho veľkých nepriateľov, Osmanská ríša, ovládol Dardanelovský prieliv. a zabránil východu do mora. Dôležité sociálne rozdiely v Rusku a nepokoje, ktoré vojna spôsobila hospodárstvu a spoločnosti, spôsobili revolúciu v roku 1917 a krajina sa z konfliktu stiahla podpísaním prímeria.
USA, ktoré zostali neutrálne až do roku 1917, sa z vojny stali ekonomicky silnejšími. Ich vývoz potravín sa počas vojny zdvojnásobil a ich pôžičky prispeli k financovaniu spojencov. Už v roku 1917 mali Američania vstupom do konfliktu rozhodujúci vplyv na prvú svetovú vojnu.
Vojna zasiahla aj ekonomiky neutrálnych krajín, ktoré začali zásobovať veľké svetové mocnosti. Vojna spôsobila, že najsilnejšie národy, ktoré si monopolizovali medzinárodné trhy, potrebovali zdroje a suroviny ďalších menších štátov. V tomto zmysle stojí za zmienku prípad Španielska, ktoré sa konfliktu nezúčastnilo. Bola však zvýhodnená, pretože sa zvýšil vývoz a zlepšil sa aj priemyselný rozvoj.