Reciprocita spočíva v tom, že orgány štátu poskytujú zahraničnej osobe alebo spoločnosti zaobchádzanie na základe podmienok ponúkaných v krajine ich pôvodu.
Inými slovami, reciprocita znamená, že dve alebo viac krajín ukladá podobné podmienky pre vzájomný obchod. Napríklad ak krajina A zníži clá na dovoz potravín do krajiny B, urobí to isté pre dovoz potravín do krajiny A.
Je však potrebné poznamenať, že vzájomnosť sa nevyskytuje iba v obchodných vzťahoch, ale aj v diplomatických. Napríklad dve vlády sa môžu dohodnúť na uľahčení mobility ľudského kapitálu. Znižujú tak požiadavky občanov jednej krajiny na prácu v druhej.
Ďalším bodom, ktorý je potrebné vziať do úvahy, je, že vzájomnosť nie je nevyhnutne okamžitá. To znamená, že jedna strana môže jednostranne poskytnúť výhodu druhej bez toho, aby okamžite očakávala odplatu. Napríklad jedna krajina môže znížiť svoje tarify v inej krajine bez predchádzajúceho súhlasu. Teda v budúcnosti dúfa, že jeho partner urobí to isté alebo bude súhlasiť s vyjednaním dohody o voľnom obchode.
Rovnako je potrebné poznamenať, že reciprocitu možno chápať ako neformálnu výmenu.
Príklad vzájomnosti
Predstavme si prípad dvoch krajín, X a Y, na rôznych kontinentoch sveta, ale obe majú niečo spoločné → Cítia sa byť ohrození rovnakým národom, ktorý nazveme Z.
Prezident národa X je považovaný za autoritárskeho a je ochotný zmeniť ústavu tak, aby bol znovu zvolený. Zoči-voči tomuto zámeru ľudia demonštrujú proti, na čo vláda reaguje tvrdými represiami.
Vládca krajiny Y nie je taký autoritársky ako vládca X, ale považuje ho za strategického spojenca a vyjadruje podporu pokusu o zvrhnutie.
Následne Y čelí hrozbám Z zvýšenia ciel na jeho výrobky, ak prezident nezvolí voľby po dvadsiatich rokoch nepretržitej moci.
V tejto súvislosti X vo vzťahu k predtým vyjadrenej podpore podporuje X. Obe krajiny potom posilňujú diplomatické vzťahy a zvyšujú vzájomnú obchodnú výmenu.