Robert Owen bol teoretik a aktivista za pracovné a sociálne práva. Je považovaný za otca anglickej práce a kooperativizmu. Zoči-voči revolúcii a triednemu boju bránil spoluprácu a bratstvo s cieľom znížiť sociálne nerovnosti. Z tohto dôvodu ho marxisti definovali ako utopického socialistu.
Robert Owen sa narodil v Newtone (Wales) 14. mája 1771 a zomrel v rovnakom meste v roku 1858. Bol šiestym zo siedmich detí. Jeho otec bol obchodníkom s hardvérom, ktorý pôsobil aj ako miestny poštár. Jeho matka pochádzala z jednej z prosperujúcich farmárskych rodín v Newtowne.
Od mladého veku pracoval ako asistent v obchode v Londýne. Len o desať rokov neskôr, vo veku 20 rokov, už viedol textilnú továreň v anglickom meste Manchester. Tento prvý obchodný podnik bol úspešný. To mu umožnilo získať v roku 1799 v Škótsku spinningovú spoločnosť New Lanark.
Jeho zmýšľanie bolo vždy veľmi úzko spojené s jeho skúsenosťami najskôr ako zamestnanca a potom ako priemyselného manažéra. Dospel k záveru, že ekonómom teoretizovaný model človeka, ktorý si sám vytvoril, bol abstrakciou. Namiesto toho tvrdil, že podmienky prostredia nevyhnutne ovplyvňujú jednotlivcov.
Z tohto dôvodu obhajoval budovanie sociálneho, ekonomického a politického prostredia v službách ľudí. Iba tak by bola možná nová rovnosť príležitostí v novej spoločnosti, ktorá vzišla z priemyselnej revolúcie.
Jeho reformizmus a odpor proti myšlienke triedneho boja poznačili históriu anglického socializmu. Ako pripomenul Sidney Webb na kongrese Labour Party v roku 1923: „Musíme si uvedomiť, že zakladateľom anglického socializmu nebol Karl Marx, ale Robert Owen, a že Robert Owen nekázal triedny boj, ale doktrínu ľudského bratstva.“
Továrenský model Roberta Owena
Walesan svoje nápady uplatnil v praxi pri riadení pradiarní v New Lanarku. Projekt začal fungovať 1. januára 1800. Od začiatku sa stal vzorom vďaka zavedeniu nových strojov, dobrým platom, zdravým domovom a výstavbe továrenskej škôlky. Okrem toho bola časť priemyselných ziskov určená na zlepšenie životných podmienok pracovníkov.
Napriek nákladom na prelomový projekt bola realita taká, že Owen dosahoval obrovské zisky. To mu umožnilo úspešne čeliť protestom ostatných partnerov s víziou konvenčnejšieho riadenia. V roku 1813 ich nahradili ľudia otvorenejšej a pokrokovejšej povahy, medzi nimi aj filozof Jeremy Bentham. Počas prvej polovice 19. storočia dosiahol projekt pozoruhodnú slávu návštevami prizerajúcich sa a výskumných pracovníkov.
Predchádzajte nezamestnanosti a zvyšujte príjem pracovníkov
Ekonomický úspech jeho spoločnosti kontrastoval s hospodárskou krízou, ktorá zasiahla Anglicko. Vysoká miera nezamestnanosti a nárast sociálnych nepokojov spôsobili, že Owen zvážil zovšeobecnenie svojho projektu.
Podľa jeho názoru existovali iba tri možnosti, ako zlepšiť všeobecnú ekonomickú situáciu krajiny. Jeden: drastické zníženie využívania mechanickej energie. Druhá: smrť miliónov ľudí na obnovenie rovnováhy. Tri: nájsť zamestnanie výhodné pre chudobných a nezamestnaných, ktorým musia byť podriadené mechanické práce, namiesto toho, aby ich nahradili strojmi. Owen sa zjavne prikláňal k tretiemu.
Návrh územného plánovania Roberta Owena
V druhom desaťročí storočia tak vyvinul svoj ideálny model spolužitia. Jeho projekt bol založený v obmedzenej komunite, pracoval kolektívne na poli a v dielni. Navyše by to bolo sebestačné so všetkými potrebnými službami vo vnútri. Prvýkrát Owen vystavil tento plán v roku 1817 v správe pre výbor na pomoc chudobným.
Model navrhnutý Owenom v roku spočíval vo vytvorení osady s približne 1200 ľuďmi. Bola by obklopená prístavbou obklopenou medzi 400 a 600 hektármi pôdy. Mestské jadro by bolo štruktúrované z veľkej budovy na námestí s verejnými kuchyňami a jedálňami. Mal by však súkromné rodinné byty. Deti boli s rodinou do troch rokov. Následne by boli zverené komunite, ale bez straty kontaktu s rodičmi. Trochu od seba medzi lesíkom by boli laboratóriá a priemysel.
Plán bol dokončený podrobnejšie v roku 1820 správou Roberta Owena pre okres Lanark. Tento Owenov návrh je prvým moderným mestským plánom vypracovaným ako celok, od politicko-ekonomických priestorov až po stavebný program a finančný rozpočet.
Esej v Spojených štátoch
Po neúspešnom pokuse o začatie jeho projektu podnikateľom alebo vládami z rôznych krajín sa Robert Owen rozhodol odísť do USA. Motivovaný družstevnou tradíciou v tejto krajine tam založil družstevnú komunitu. V roku 1825 kúpil 12 000 hektárov pôdy v Indiane za 190 000 dolárov.
Mesto bolo premenované na New Harmony a priťahovalo pozornosť osobností a intelektuálov, ako napríklad William Maclure. Rôzne nezhody však viedli k odchodu disidentských skupín, ktoré si zakladali vlastné spoločenstvá. Owen opustil kolóniu v roku 1828 a vedenie prenechal svojim synom. Zároveň zlyhali aj iniciatívy podniknuté Owenovými prívržencami v škótskom Orbistone a v írskom Ralahine.
Po návrate do Veľkej Británie boli jeho nápady zakázané. Napriek tomu zostal aktivistom za podporu družstiev a za sociálne a pracovné práva. Zároveň bol čoraz viac za účasť verejnej správy na znižovaní sociálnych nerovností.
Utopický a nemarxistický socializmus
Robert Owen je jedným z hlavných predstaviteľov takzvaného utopického socializmu. Tento termín vytvorili Marx a Engels, aby ho postavili do kontrastu s ich teóriami, ktoré nazývali vedecký socializmus.
Otcovia marxizmu zastrčili všetkých tých nemarxistických socialistov z tejto skupiny. Obvinili ich, že svoje návrhy nezakladajú na vedeckej analýze historického vývoja a kapitalistického systému. Na druhej strane Owen tiež neobhajoval revolučné násilie a triedny boj. Podľa jeho názoru by vzdelanie podporujúce hodnoty solidarity a bratstva stačilo na to, aby rôzne spoločenské vrstvy spolupracovali pri budovaní spravodlivejšej spoločnosti. Robert Owen bol bezpochyby dedičom hodnôt osvietenstva a bol pevne presvedčený, že ľudia môžu zo seba vydať maximum a že je potrebné im dať iba príležitosť a nástroje na ich preukázanie.
Jeho odkaz je ústredný pre pochopenie anglického socializmu a Labour Party. Táto skupina si vždy nárokovala dediča myšlienok na Owena a ďalších nemarxistických socialistov. Naopak, väčšina európskych socialistických strán si osvojila základné premisy marxizmu. Takmer každý by to však poprel, napríklad nemecká SPD alebo španielska PSOE.
