Rozdiel medzi propagandou a reklamou sa nachádza v komunikačnom cieli. Prvý z nich má presvedčivý cieľ, ktorý v druhom prípade toľko nevyniká.
O propagande hovoríme ako o forme komunikácie založenej na šírení myšlienok a názorov takým spôsobom, že hlavným cieľom je dosiahnuť určitý stupeň presvedčenia u jednotlivcov. Zatiaľ čo reklamné kampane sa snažia dostať do povedomia tovar alebo službu cieľovému publiku, propagandistickými akciami sa snažia šíriť informácie, ktoré môžu rozhodujúcim spôsobom ovplyvniť správanie, a nasmerovať ich tak na konkrétnu vec.
Propaganda, na rozdiel od reklamy, je teda informačnou akciou s väčším ideologickým zámerom, bez ohľadu na to, či sa snaží o zisk alebo nie. Inými slovami, väčšinu reklamy vytvárajú ziskové spoločnosti, zatiaľ čo propagácia má zvyčajne pôvod v práci sociálnych skupín patriacich k politike, náboženstvu alebo spoločnosti.
Propaganda sa snaží svojimi prostriedkami zmeniť postoj ľudí a upriamiť svoje pohľady a názory na prúd zastúpený v spravodajskej akcii. Môže sa na to použiť rôznymi spôsobmi na ovplyvnenie na sentimentálnej, ideologickej alebo svedomitej úrovni.
Cesty reklamy a propagácie sa však pri mnohých príležitostiach zvyknú prelínať, pretože obidva mechanizmy zohľadňujú pri vytváraní kampaní názory alebo vkus ľudí.
Dobrota príčiny je v zásade prezentovaná úplne čiastočne a zaujato, pričom odstraňuje alebo skrýva jej negatívne stránky a snaží sa vytvoriť určitú úroveň empatie k cieľovému publiku. Okrem toho propaganda zvyčajne funguje vďaka periodicite alebo opakovaniu propagandistických akcií, ktoré prenikajú do prijímača, a použitiu nadsázky alebo nadmerného preháňania.
Propaganda prešla niekoľkými etapami väčšieho významu, mnohými z dôvodu použitia totalitných systémov 20. storočia z ich techník prostredníctvom veľkých organizácií alebo propagandistických systémov. Už na inej úrovni a vďaka veľkým účinkom, ktoré spôsobuje na verejnú mienku, sa používa v obdobiach politických volieb.
Z toho druhého môžeme vyťažiť ďalší rozdiel medzi reklamou a propagandou, a to ten, že tá druhá má zvyčajne trvalejšie výsledky v čase. Inými slovami, ich správy prenikajú viac do správania ľudí, sú viac vyzývaní k tomu, aby si niečo mysleli, alebo sú určitým spôsobom, než aby boli podnecovaní ku kúpe konkrétneho produktu.
