Jednotný európsky akt, ktorý bol podpísaný v roku 1986, je európskou zmluvou, ktorá začala platiť v roku 1987. Táto zmluva položila základy toho, čo sa neskôr stane Európskou úniou.
Ďalším krokom v hospodárskej integrácii sa členské krajiny vtedajšieho Európskeho hospodárskeho spoločenstva rozhodli prehĺbiť voľný pohyb tovaru, služieb, kapitálu a osôb. Tu mal vstúpiť do platnosti Jednotný európsky akt.
Nielenže sa dosiahol pokrok na vnútornom trhu a v slobode pohybu, ale aj to dalo väčšiu politickú a ekonomickú moc európskym inštitúciám.
Ciele Jednotného európskeho aktu
Ak analyzujeme ciele Jednotného európskeho aktu, uvidíme, že sú veľmi široké. V tomto zmysle znamenali dôležité zmeny, pokiaľ ide o spôsob rozhodovania v európskych inštitúciách, súčasne s ustanovením právomocí Európskej komisie a s upresnením, aké majú byť funkcie Európskeho parlamentu.
Nezanedbaná bola ani úloha Európy vo svete. Bola tak ustanovená spoločná zahraničná a bezpečnostná politika, a to všetko s cieľom udržať si súdržnú a silnejšiu pozíciu na celom svete.
Inštitucionálne zmeny
Už sme spomenuli, že došlo k zmenám v rozhodovacích mechanizmoch. Vďaka väčšej flexibilite teda Rada už nemusela dosiahnuť jednomyseľnú dohodu, pretože to stačilo na dosiahnutie kvalifikovanej väčšiny.
Vďaka kvalifikovanej väčšine bolo možné ľahšie pokročiť v hospodárskej integrácii a dosiahnuť veľký pokrok v otázkach vnútorného trhu. Dosiahnutie jednomyseľných dohôd bolo v skutočnosti iba nevyhnutnou podmienkou v takých aspektoch, ako sú dane alebo voľný pohyb občanov.
Ďalším aspektom, ktorý treba zdôrazniť, je to, že vďaka Jednotnému európskemu aktu je Európska rada po prvýkrát uznaná ako inštitúcia. Týmto spôsobom dostali stretnutia, na ktorých sa európski lídri zaoberali hlavnými európskymi politickými a hospodárskymi otázkami, oficiálny charakter. Museli by sme si však počkať na Maastrichtskú zmluvu v roku 1992, kde boli jasne špecifikované funkcie Európskej rady.
Európsky parlament ako inštitúcia zastupujúca európskych občanov nadobudol väčšiu váhu a dal mu možnosť prijímať právne predpisy spolu s Radou.
Ak bola zákonodarná moc ponechaná v rukách Rady a Parlamentu, Európska komisia sa stala orgánom zodpovedným za presadzovanie zákonov prijatých v Európe.
Pokrok sa dosiahol nielen v inštitucionálnych veciach, ale aj v súdnych veciach. Týmto spôsobom bol zriadený Súd prvého stupňa, ktorý bol zodpovedný za prejednanie odvolaní podaných krajinami, jednotlivcami, spoločnosťami, európskymi úradníkmi a tiež odvolaní týkajúcich sa duševného vlastníctva.
Sociálne a ekonomické otázky
Okrem dôležitého pokroku na politickej scéne sa uskutočnili aj dôležité hospodárske a sociálne dohody. Preto bolo rozhodnuté vykonať sériu opatrení, ktoré umožnia prehĺbenie spoločného trhu a odstránenie prekážok voľného pohybu osôb, tovaru, služieb a kapitálu.
Na ceste k menovej únii sa Európa pripravila na zavedenie spoločnej menovej politiky. Vďaka Jednotnému európskemu aktu boli položené základy budúcej hospodárskej a menovej únie.
Európska spolupráca bola procesom, ktorý si vyžadoval koordináciu, a preto sa z Jednotného európskeho aktu presadzovali okrem ekonomických aj ďalšie aspekty. Z tohto dôvodu sa na európskej úrovni riešili pracovné práva, zdravie, problémy životného prostredia a oblasti tak potrebné pre pokrok, ako napríklad výskum a technológia.
V snahe zmenšiť rozdiely medzi jednotlivými krajinami sa rozhodla pre takzvanú hospodársku a sociálnu súdržnosť. Spočívalo to v úsilí o zmenšenie rozdielov v úrovni rozvoja medzi rôznymi členskými štátmi a ich občanmi.