Otroctvo bolo prevládajúcim ekonomickým systémom v rôznych historických obdobiach, kde sa väčšina výroby uskutočňovala ľuďmi zbavenými slobody.
Prvé príznaky otroctva siahajú do staroveku. Antropológovia a historici poukazujú na to, že otroctvo začalo, keď spoločnosti prestali sedieť, vytvoril sa ekonomický prebytok a vytvorili sa prvé spoločenské triedy. Tí, ktorí majú dominantné postavenie, by mohli viazať ľudí z nižšej triedy.
Neskôr, s nárastom vojenských konfliktov zameraných na rozširovanie území, pribúdali aj vojnoví zajatci. A namiesto toho, aby boli zabití, boli zbavení slobody a ponechaní v službách komunity alebo osoby. Spravidla boli nútení vykonávať najťažšie a opovrhnutiahodnejšie úlohy tak v krajine, ako aj v meste.
Otroctvo bolo upevnené ako prevládajúci ekonomický systém v rôznych ríšach staroveku: 5 000 pred Kr. do roku 500 po Kr Rozdelenie egyptskej, babylonskej, asýrskej, gréckej a rímskej ríše. Na Ďalekom východe a v Strednej Amerike tiež existovalo otroctvo, ktoré však nebolo také výrazné ako v spomínaných kráľovstvách.
Proces zrušenia otroctva v moderne
Počas dlhého obdobia stredoveku otroctvo v Európe prakticky vyhynulo. Po objavení Ameriky a drastickom znížení pôvodného obyvateľstva sa však kolonizátori rozhodli priviesť afrických otrokov.
Takto sa obchod s otrokmi stal populárnym v Latinskej Amerike aj v anglosaskej Amerike. Vedúcimi európskymi krajinami v obchode s otrokmi boli Španielsko, Portugalsko, Holandsko, Francúzsko a Veľká Británia. Odhaduje sa, že od 16. do 19. storočia bolo na americký kontinent privezených asi 10 miliónov afrických otrokov.
Francúzska revolučná ideológia, ktorá sa prejavila v „Deklarácii práv človeka“, znamenala pred a po budovaní novej sociálnej paradigmy. Presadzovaním rovnosti a slobody sa postavil proti pretrvávaniu otroctva.
Vo väčšine krajín Latinskej Ameriky bolo zrušenie otroctva vyhlásené súčasne s vojnami za nezávislosť. Kanada vyhlásila zrušenie otroctva v roku 1807, Veľká Británia v roku 1833, USA v roku 1863 a Španielsko v roku 1880.
Ako je koncipované otroctvo?
Kategória otroctva si zaslúži teoretický rozbor, ktorý presahuje historické rozprávanie. Zo sociologického hľadiska je vytváranie sociálnych systémov tam, kde sú niektorí ľudia nad ostatnými, spôsobené vytváraním „mýtov“ a iní sú presvedčení, že majú žiť podľa toho, čo mýtus velí. K tomuto presviedčaniu dochádza na základe racionálnych argumentov, dôvodov viery alebo násilného vnucovania.
Podľa marxistickej analýzy sa otroctvom inauguruje výrobný režim, ktorý by sa dal charakterizovať ako „vykorisťovanie človeka človekom“. Otrok je vykorisťovaný a pán je vykorisťovateľ. Rovnakým spôsobom, ako je nevoľník vykorisťovaný feudálnym pánom a robotník je vykorisťovaný kapitalistom. Zásadný rozdiel je v tom, že otrok je koncipovaný ako výrobný prostriedok. Namiesto toho sú sluha a pracovník koncipovaný ako pracovná sila.
Z inštitucionálneho hľadiska je potrebné poznamenať, že trh neexistuje vo vákuu, ale závisí od právneho a sociálneho rámca. Poukazuje sa na to, že v nie tak vzdialených časoch bola povolená komercializácia ľudí. Spoločnosť to schválila a existovala právna štruktúra, ktorá to umožňovala.