Thorstein Veblen bol americký filozof a ekonóm, ktorého príspevok k ekonomickej teórii z inštitucionálneho a evolučného hľadiska ho staval ako priekopníka a propagátora týchto teoretických prúdov.
Thorstein Veblen (1857-1929) sa narodil vo Wisconsine v Spojených štátoch. Vyštudoval filozofiu na univerzite Johns Hopkins University a v rovnakom odbore získal doktorát v roku 1884 na Yale University. Napriek vysokému akademickému vzdelaniu sa niekoľko rokov nezamestnal ako učiteľ.
V roku 1891 sa rozhodol vrátiť do učebne a zapísal sa na ekonómiu na Cornell University.. Neskôr získal miesto na Katedre ekonómie na Chicagskej univerzite a začal publikovať v renomovaných firmách časopisy ekonomiky a sociológie.
V rokoch 1906 - 1909 bol profesorom na Stanfordskej univerzite a v rokoch 1911 - 1918 učil na Missourskej univerzite. Nakoniec pracoval na Novej škole pre sociálny výskum v rokoch 1919 až 1926. A zomrel niekoľko mesiacov pred čiernym štvrtkom, ktorý by odpálil Veľkej hospodárskej krízy v roku 1929.
Teória triedy voľného času
V roku 1899 vyšla jeho kniha „Teória triedy voľného času“, ktorá by sa stala považovanou prácou v ekonomickej sociológii. Začal z kategórie „spoločenská trieda“, aby analyzoval dynamiku americkej priemyselnej ekonomiky, ktorá formovala vysokú spoločenskú triedu, ktorá sa zaoberala voľným časom, prehĺbila svoju spotrebu a prejavila okázalosť.
Veblen uznal, že táto elitárska sociálna konfigurácia nie je typická pre priemyselný kapitalizmus. V skutočnosti sledoval jeho počiatok až po začiatok súkromného vlastníctva. Varoval však, že vo svojej dobe nižšie vrstvy propagovali vysokú úroveň spotreby s cieľom napodobniť vyššie vrstvy.
Kritika marginalistickej ekonomiky
Vo vašom článku „Obmedzenia okrajovej užitočnosti“ (1909) Veblen dôrazne analyzoval a kritizoval marginalistickú ekonomickú teóriu, pretože z jeho pohľadu ekonomická aktivita nezávisila iba od individuálnych volieb, ale podliehala spoločenským zvykom a konvenciám.
Pre neho bol predpoklad racionálneho výpočtu a hraničnej užitočnosti zbytočný, pretože nám neumožňovali pochopiť javy ekonomického vývoja. Marginalisti brali ako nemenné podmienky súkromného vlastníctva a bezplatného uzatvárania zmlúv; z tohto dôvodu neprejavili záujem vyšetrovať ich.
Priekopník inštitucionálnej ekonómie
Veblen konceptualizoval inštitúcie ako prvok kultúrnej štruktúry, ktorá v spoločnosti zohrávala veľmi dôležitú úlohu, a preto ju bolo potrebné dôkladne preštudovať.
Veril, že uspokojivá teória ekonomického fungovania by sa mala budovať zo sociálnych skupín, a nie z izolovaných jednotlivcov. V nadväznosti na Marxa potvrdil, že jednotlivé ekonomické činnosti (náročné a vyrábajúce) sa chápu iba v komunite.
Spotreba (preferencie), výrobné nástroje (technológia) a prostriedky výmeny (peniaze) sú ovplyvnené - a dokonca určené - inštitucionálnym prostredím.
Niektoré z jeho najuznávanejších príspevkov sa týkajú dimenzie výroby, najmä podnikovej organizácie. Vo svojej knihe "Teória podnikového podnikania" (1904) zdôraznili význam návykov a postupov ako mechanizmov na zabezpečenie kontinuity a relatívnej stability výroby.
Priekopník evolučnej ekonómie
Ovplyvnený čítaním Charlesa Darwina a Herberta Spencera uplatnil koncept ‘prírodného výberu’ z biológie novým spôsobom v spoločnosti. Pre Thorsteina Veblena sa spoločenské štruktúry vyvinuli, keď sa inštitúcie vyberali priamo alebo nepriamo.
Vývoj vnímal ako kumulatívny sled reakcií na neustále zmeny, a to nielen z ekonomického, ale aj z politického hľadiska. Vo svojej knihe „Cisárske Nemecko a priemyselná revolúcia“ (1915) objasnil hospodársky pôvod prvej svetovej vojny a technologicko-vojenský pokrok Nemecka.
V knihe „Dotaz na povahu pokoja a podmienky jeho pretrvávania“ (1917) napísal o možných dohodách medzi vojnovými krajinami, kde poukázal na dôležitosť obnovenia ekonomických vzťahov v rámci krajín a medzi nimi. A nakoniec v „Inžinieri a cenový systém“ (1921) skúmal možnosť socialistickej revolúcie v USA, kde by technici zohrávali rozhodujúcu úlohu pri riadení priemyselného systému.